Longueur 43-47 cm, envergure 105-120 cm, poids 230-440 g.

Il habite les plaines et les larges vallées, s’installant dans les marais, cultures, friches, landes et jeunes plantations. Il chasse sur des terrains à végétation basse ou clairsemée, mais recherche pour la reproduction des secteurs calmes à végétation haute.

Le Busard cendré se nourrit de petits animaux terrestres, d’une masse habituellement inférieure à 60 g, dont le type varie beaucoup selon la région et l’année. Il peut se spécialiser localement sur la proie la plus abondante, par exemple sur les insectes lors d’années pauvres en campagnols. Les oiseaux, leurs œufs et leurs jeunes sont fréquemment capturés. Il s’agit pour l’essentiel de passereaux nichant au sol, mais des œufs d’oiseaux plus grands (perdrix, canards) peuvent être consommés.

L’espèce chasse en solitaire mais s’assemble en petits groupes là où la nourriture est abondante. Elle est monogame (polyandrie et bigamie occasionnelle) et le couple n’est formé que pour une saison. Comme pour les autres busards, le soin et le nourrissage direct des jeunes est réservé à la femelle. Le mâle approvisionne toute la famille ; il ne nourrit normalement lui-même les jeunes qu’après leur envol. Les aires sont souvent regroupées en petites colonies lâches.

Le nid, fait au sol par la femelle, est un dôme aplati constitué avec la végétation disponible alentour, roseaux, graminées, bruyères… La ponte de 4 ou 5 œufs (extrêmes : 3 à 10) est déposée à partir de mi-mai. L’incubation dure environ 1 mois. Les jeunes parcourent les alentours de l’aire dès leur 4e semaine et s’envolent à l’âge de 35-40 jours. La famille reste unie pendant 23-25 jours après l’envol.